第六話　求婚の行方

　マールトン・ヘーデルヴァーリは、愚かな男だった。

　宝の持ち腐れって、ああいうのを言うのかな。イロナは輝く宝石のようだ。

　家宝の「時戻りの魔道具」だって、僕に活用されて嬉しいだろうさ。

　といっても、何回も使えるものじゃない。

　マールトンから採った血液も、奴の寿命も有限だ。

　魔道具を分解して解析するか、また使いたくなったときのために温存しておくか悩ましいところだ。

　あの男が息絶えてしまったら、瓶に保管した血が残っていても魔道具は使えなくなるのだろうか。

　それから、あの魔道具が反応する「血縁」というのは直系だけなのか。分家でも反応するとしたらどこまで有効なのか。そういう疑問を気軽に実験できないのが悩ましいな。

　古代の魔道具は、わからない部分が多すぎる。

「寿命を代償に」というのも古文書に書いてあっただけで、検証する方法などないんだから。

　そもそも、僕があの魔道具を所有しているとバレるのも、マズい。

　譲渡されたわけじゃない、窃盗犯だからな。

　実は、あの魔道具を、資金作りのために一度使ってしまった。

　子爵家の彼女に釣り合うために、色々と揃える必要があったんだ。

　けれど、もし……もう一度そんな使い方をしたら、僕は坂を転げ落ちるように使いまくるようになるだろう。

　そうやって、魔道具の誘惑に負けて自滅する人間を何人も見てきた。

　これからは、己の自制心との闘いだ。

　それから、前回と同じなら――彼女の家は二年後に銀の鉱山を掘り当てるはず。

　確か、お義兄さんが土の中の成分を分析する魔道具を発明するんだ。

　彼女を大切にして、彼女の実家とも良好な関係を保ちたい。本当に困ったときに助けてもらえる程度でいいけど。

　理想は、僕の魔道具の店が順調で、お金に困らず穏やかな家庭を築けることだけどね。

　彼女のご家族に認められるよう、功績を積んで貴族の末席に名を連ねることができた。

　そして僕はついに、彼女に求愛することを許された。

　事前に、爵位をもらえたらチャンスをくれと彼女の父親に打診していたんだけど。だって、その前に他の男と婚約されたら困るだろ。

　それからは、全力で口説くのみ。

　といっても、情に篤いイロナのことだから、頻繁に顔を合わせていればうなずいてくれるだろうと楽観している。

　現に、求婚の返事はもらえていないが、定期的にお茶をするようになった。

　魔道具が壊れて……なんて理由を作らなくてもいい。

　顔馴染みになったメイドが僕の顔色を観察して、スープかカーヒーかをイロナに相談する習慣もできた。

　今日は合格をもらえたようで、カーヒーがローテーブルに置かれた。

　それと、棒状に巻いたクレープだ。ジャム入りとカッテージチーズ入りの二種類が用意されている。

　魔導爵は一代貴族だから、もう少し功績を挙げて男爵になるのが次の目標だ――そんな話をした。頑張るから、期待して、僕を選んでとアピールする。

「爵位に拘って自滅した人を見ているんだから、わたくしは別に……拘らないわ。

　一度死んで、おまけの人生だと思えば、大抵のことは気にならないのよ。

　それより、一緒にいる時間が長い方がいいんですけど」

　イロナは真っ赤になって、そっぽを向いてしまった。

　なにこれ。かわいい。

　もう、承諾しているのと同じだよね？

　ソファから立ち上がり、テーブルを回ってイロナに抱きついてしまった。

「ありがとう！　大切にするから！」

「魔道具に夢中で子どもを放置するとか、お父様とお母様みたいになりたくないの。わかってる？」

「うん、努力する」

「約束するとは言わないのね？」

「……」

　黙ってたら、ごまかせないかなぁ……。でも、言ってる内容は「好きだから」ってことだよね。可愛い。

　どんな可憐な女性だって、夫あるいは婚約者が頼りなければ口うるさくなるだろうさ。可愛いままでいられないから。

　浮気相手との結婚生活が息苦しくなったから、巻き戻ってやり直したいなんて。

　感情的に喚く女を捨てて、理屈で詰めてくる女に再度乗り換える？

　馬鹿馬鹿しい。

　どちらも、相手を大切にして、共に歩もうとしなければ、優しい顔など見せてくれない。

　マールトンは自分が女性に険しい顔をさせていたことに、いつか気がつくだろうか。

　イロナがうるさいからカタリンへ乗り換え。カタリンが息苦しいから、やっぱりイロナ。

　そんな自分の都合だけを考えて、見捨てられた馬鹿野郎だ。

　ぎゅうっと僕の宝物になった彼女を、抱きしめる。

　イロナは僕をベリッと剥がし、「侍女が見ています。お座りなさい」と命令した。

「ごめんね」と言いながら、緩む口元をどうにもできない。

　彼女は耳まで赤いし、侍女はぷるぷる震えていて、ただの建前だって丸わかりだ。

　大人しく自分の席に戻りながら思う。

　マールトンが大事にしないで手放した幸せが、ここにある。取り戻したかったものは、きっと、こんな心安らぐ時間だろう。

　彼が知るチャンスは、もう二度と来ない。

　裁判でどんな判決が下されるかはわからないが、無罪になることはないだろう。

　毒薬の元となる草が、自室で発見されてしまったんだから。それに関しては冤罪だが、浮気と妊娠は事実。

　殺人幇助の疑いを覆すのは厳しいに違いない。

　本音を言えば、あの日、イロナをカタリンのヴァッシュ家まで行かせたくなかった。

　無理矢理毒を飲まされたらどうするんだと、イロナを詰問してしまった。

　僕は、イロナを危険な目に遭わせたくないし、失いたくない。そう思ったとき、自分の気持ちに気がついた。

　本人に会った回数は少なくても、巻き戻る前から彼女の情報を集めていたから、すでに知り合いみたいな気持ちが湧いていたんだ。

　だから、僕にとっては「突然」じゃない。

　一度自覚してしまえば、後は邪魔者を排除するだけだった。

　上手く排除できたから、僕は今ここでカーヒーを飲んでいる。

　僕の予想だと、禁術に関わったマールトンと使用したヴァッシュ男爵――この二人は魔術研究所のモルモットに。

　殺人未遂のカタリンは、終身の労役刑ってところか。

　ヴァッシュ男爵家はお取り潰しになった。新興貴族だから、消えたところで大した影響はない。

　イロナを苦しめた者たちは、これで一掃されるだろう。二度と近付けるものか。

　もし、刑が軽くて釈放されるようなら、出てきた瞬間に抹殺してやる。

　マールトンのヘーデルヴァーリ家は、家宝の一覧を提出させられ、禁術に関係するものを没収された。

　爵位も伯爵から子爵に落とされた。

　マールトンが見下していた「子爵」。もう、あいつがイロナを馬鹿にして、自分の方が偉いと主張する根拠はなくなった。

　いや、僕と結婚したら一代限りの魔術爵で、また下になってしまう。早く爵位をあげないと。

　でも、そうしたらイロナとの時間が少なく……さっき、彼女に言われたじゃないか。

　爵位より、一緒にいる時間をって。

　くぅぅ、堪らないな。はあ、幸せ～。

「気軽にリセットしようとして、手に持っていたものをすべて捨てた愚か者。

　価値あるものは僕が拾ってあげたよ」

　魔術師は巻いたクレープを口に入れる直前に、つぶやいた。

「ん？　ガーボル様、何かおっしゃって？」

　イロナがカーヒーカップを置いてこちらを見る。

「いや、この後、お義父上にご挨拶に行こう。いい返事がもらえたから、婚約させてくれって」

「そ、そうね。カーヒーをじっくり味わってから……ね」

　イロナは、甘いメランジェをたっぷりとカーヒーに加え、溶けていく様子に意識を集中しようとしている。

　淹れたてではなく、少し時間が経ったカーヒーなので、溶けるのもゆっくりだ。

　冷静に振る舞おうとしている様子が、愛おしいと思う。

　これからは遠慮しないで近づいていいのが、とても嬉しい。

「あの、そんなに見つめないで……」

　僕を意識して、ドギマギしているのか。

「どうして？　何がだめなのかな？」

　顔を近付け、彼女の目をのぞき込むようにする。

　目を潤ませながら顔を背け、のけぞって、距離を取ろうとする彼女。

　その腕を取って、口づけしたいという衝動を……なんとか堪えた。

　まだ、少しだけ早いぞ、と。